Tracert利用ICMP数据报和IP数据报头部中的TTL值。TTL（Time To Live）是一个IP数据报的生存时间，当每个IP数据报经过路由器的时候都回把TTL值减去1或者减去在路由器中停留的时间，但是大多数数据报在路由器中停留的时间都小于1秒种，因此实际上就是在TTL值减去了1。这样，TTL值就相当于一个路由器的计数器。
 
当路由器接收到一个TTL为0或者1的IP数据报的时候，路由器就不再转发这个数据了，而直接丢弃，并且发送一个ICMP“超时”信息给源主机。Tracert程序的关键就是这个回显的ICMP报文的IP报头的信源地址就是这个路由器的IP地址。同时，如果到达了目的主机，我们并不能知道，于是，Tracert还同时发送一个UDP信息给目的主机，并且选择一个很大的值作为UDP的端口，使主机的任何一个应用程序都不使用这个端口。所以，当达到目的主机的时候，UDP模块就产生一个“端口不可到达”的错误，这样就能判断是否是到达目的地了。
 
      tracert利用IP报文的TTL域每经过一个路由器转发后减1，当TTL＝0时向源节点报告TTL超时这个特性实现。

1. 首先发送一个TTL为1的UDP报文，当到达第一个路由器时TTL减1变为0，路由器就不再转发这个数据了，而直接丢弃，并且发送一个ICMP“超时”信息给源主机，并告知自己的IP地址；

2. 之后再发送一个TTL为2的报文，在第二跳返回TTL超时，这个过程不断进行，直至到达目的地；

3. 在目的地，由于数据报中使用了无效的端口号（缺省为33434），目的主机会返回一个ICMP目的地不可达消息，该tracert操作结束。

在上述过程中，tracert记录下每一个ICMP TTL超时消息的源地址，从而获得报文到达目的地所经过的网关的IP地址。