在第二次世界大战苏德战场中，狙击步枪发挥了不可磨灭的作用，使用7.62毫米子弹的莫辛纳甘一直是苏联狙击手们抵抗德军侵略的最佳武器，然而再经典的武器也有过时的一天，这时德拉贡诺夫设计的SVD的半自动狙击步枪走入了苏联军方的视野。
德拉贡诺夫名字的全称是叶夫根尼·费奥多罗维奇·德拉贡诺夫，他出生在一个生产枪炮的家庭, 德拉古诺夫在其家庭的工厂担任机械师直到1939年被军队征召并开始军旅生涯。1941年后期，他作为一位资深的军械士为苏联在战时工作，在这段战争期间,透过缴获外国大量的武器,得到了很多关于武器方面的知识。在1945年战争结束后，他离开军队回到家乡伊热夫斯克加入陆军武器设计局，成为了一名和卡拉什尼科夫一样的轻武器设计大师。
SVD和AK47一样走的是简单耐用的路线，其采用了短行程活塞式原理，转拴式枪机方式运作的半自动步枪，但是与AK47采用长行程活塞原理不同SVD采用的短活塞原理，因为长活塞原理整个枪栓活塞杆连成一体，质量非常大，导致射击时前后运作，碰撞和振动幅度大，这对需要精度的狙击步枪有着十分明显的副作用，所以SVD采用的活塞为短行程，当士兵扣下扳机发射弹药后，点燃后膨胀的气体从枪管约2／3处流回上方的导气管，推动后方的活塞，连杆很快带动枪栓完成抛壳与进弹的动作，这样枪械在活塞轻快的往复运作下，对于射击精度大有好处。
SVD全枪长1220毫米，空枪带瞄准镜时重4.3千克，10发弹匣供弹，并且其本身也在设计时根据本国的地理环境进行了一系列优化，如对枪托进行了镂空处理，极大的减轻了全枪的重量，使得其重量相当于美制M40A3狙击步枪的一半左右，还有为了适应苏联冬天寒冷天气时狙击手带着手套扣动扳机不方便，特意把扳机的护圈做的很大，别具一格的是SVD狙击步枪还设置有一个刺刀座，这种设计在狙击步枪中可能也算是前无古人后无来者的了，所以该枪是史上第一种以支援班排级狙击与长距离火力支援用途而专门设计的狙击步枪，与先前各国军队直接在现有军用步枪或民用步枪上作少许改装并加装瞄准镜充当狙击步枪的方式形成对比。
SVD使用与老式莫辛纳甘通用的7.62×54毫米R凸缘弹，枪口初速为800-830米／秒，有效射程800米，后来苏联军方也为这把枪配备了专属弹药即7N1弹，该子弹弹头为铜质金属被覆钢芯空尖艇尾弹头，弹头底部还增加铅质的套环以增加弹道惯性，根据俄罗斯LVE弹药厂的测验显示，使用为SVD狙击步枪特地开发出来的7N1以及后来的改进型7N14子弹可以在100米之内散布于直径8厘米以内。
SVD装备苏联军方的成为主要精确射击装备后。尽管SVD被认定是担任狙击任务的武器，但是编制上和设计上来说，SVD只能算是“特等射手步枪”。原因在于苏联部队的狙击手是随同部队进行对任务的支援，而非以小组进行渗透、侦查、狙击，以及反器材／物资作战。配备SVD的作战人员必须接受针对SVD的专门训练；苏联部队的班排单位的有效射程也因此提升至800米。若无SVD，以AK的精准度来说，部队的火力控制距离就无法超越400米，不过苏联部队的狙击手受限于SVD的光学器材与枪械性能，亦缺乏更远距离的射击能力，以致于他们沦为部队中的支援角色，虽然SVD具备高度可靠的特质 ，所以现在称SVD为“狙击步枪”不是非常恰当，反而“精确射手步枪”的称谓更为适用于SVD。
在后来的改进中与AK47突击步枪一样也衍生出很多型号，例如方便在BMP步兵战车里运输的SVDS，为了方便在建筑物中进行火力支援而研发的及无托版SVU， 缩短和大口径型的SVDK，这些改进型也显示出SVD这把枪的经久不衰。
SVD继承俄国轻武器通常具备高耐用度、高生产性和成本低廉的特质，也就造成了SVD狙击步枪在世界各地的冲突与战争中都可以看到它的身影，同时也出现在各种电子游戏以及电影这些流行文化之中。